У большинства многоклеточных в развитии имеется стадия, когда зародыш представлен тремя слоями или зародышевыми листками наружным, средним и внутренним. Образование трехслойного зародыша происходит разными путями,; однако в основе этих первичных морфогёнетических процессов лежит обычно сложная миграция клеток. На этой стадии эмбриогенеза, получившей название гаструляции, осуществляется взаимодействие зародышевых листков— первичная эмбриональная индукция. Ее процессы хорошо изучены у позвоночных животных. У зародышей позвоночных под влиянием среднего зародышевого листка или мезобласта в наружном листке—эктобласте, возникает зачаток нервной системы. В дальнейшем он преобразуется в нервную трубку —зачаток спинного и головного мозга, а из мезобласта (у высших позвоночных) выделяется хорда, и зародыш переходит в стадию закладки осевых органов.
На этой стадии весьма сложную дифференцировку претерпевает мезодерма — зачаток, образующийся из среднего зародышевого листка после обособления из него хорды.